En un siglo XX convulso, marcado por el auge de ideologías colectivistas y la expansión del intervencionismo estatal, la voz de Ludwig von Mises (1881-1973) emergió como un faro inquebrantable de la razón, el individualismo y el libre mercado. Economista y filósofo austriaco, Mises no solo fue una figura central de la prestigiosa Escuela Austriaca de economía, sino también uno de los más vehementes defensores del liberalismo clásico, dejando un legado intelectual que resuena con fuerza en los debates contemporáneos sobre la organización social y económica.

El punto de partida y la columna vertebral del pensamiento de Mises es la praxeología, una metodología que estudia la acción humana desde un punto de vista formal y apriorístico, enfocándose en los principios lógicos que subyacen a la acción intencional. Mises la adopata como su ciencia deductiva de la acción humana. A diferencia de las corrientes económicas que buscan emular las ciencias naturales, utilizando métodos empíricos y matemáticos para predecir comportamientos, Mises argumentó que la economía es una ciencia a priori, una lógica ineludible derivada del simple hecho de que y de cómo los seres humanos actúan. Actuar implica un propósito, elegir medios para alcanzar fines, en un contexto de escasez.

Para Mises, toda teoría económica válida debe deducirse lógicamente de este axioma fundamental de la acción. No se trata de observar datos y formular hipótesis, sino de comprender las implicaciones necesarias de que los individuos actúan intencionalmente. Desde esta perspectiva, conceptos como el valor, el precio, el dinero o el capital no son construcciones arbitrarias, sino manifestaciones lógicas de cómo los individuos interactúan en su búsqueda de bienestar.

Quizás la contribución más influyente y profética de Mises fue su crítica devastadora a la viabilidad económica del socialismo. En su obra Socialism: An Economic and Sociological Analysis (1922), Mises argumentó que una economía socialista era inherentemente inviable, no por falta de buena voluntad o capacidad técnica, sino por un problema fundamental: el problema del cálculo económico.

En un sistema donde los medios de producción son propiedad colectiva (del Estado), no existen mercados para los bienes de capital. Sin mercados, no hay precios libres para estos bienes. Y sin precios, que son señales de información vitales sobre la escasez relativa y la demanda, los planificadores centrales carecen de la información necesaria para asignar recursos de manera racional y eficiente. ¿Cómo saber si una fábrica de zapatos es más rentable que una de tractores, o qué método de producción es más eficiente, si no hay un mecanismo de precios que refleje la oferta y la demanda real? Mises concluyó que el socialismo llevaría inevitablemente al caos, la escasez y la irracionalidad económica. La historia del siglo XX, con el colapso de las economías planificadas, ha sido citada a menudo como una validación empírica de sus predicciones.

Como corolario de su crítica al socialismo, Mises fue un defensor apasionado del capitalismo de libre mercado. Para él, este sistema, basado en la propiedad privada de los medios de producción, la competencia y la libertad contractual, era el único capaz de generar prosperidad generalizada y libertad individual.

En el mercado libre, los precios actúan como «señales» que guían a los emprendedores. Los beneficios indican dónde los consumidores demandan más bienes o servicios, y las pérdidas señalan dónde los recursos se están utilizando de forma ineficiente. El emprendedor (el profit-and-loss system) se convierte en el motor de la innovación y la adaptación, siempre buscando satisfacer las necesidades del consumidor. Mises veía la intervención estatal como una distorsión de estas señales, que inevitablemente conducía a ineficiencias, corrupción y, en última instancia, a la erosión de la libertad individual. Cada intervención, argumentaba, genera nuevos problemas que justifican nuevas intervenciones, en una espiral que amenaza con suprimir el dinamismo del mercado y la autonomía de las personas.

Mises también realizó contribuciones significativas a la teoría monetaria y a la comprensión de los ciclos económicos. Fue uno de los principales exponentes de la teoría austriaca del ciclo económico, que atribuye las fases de auge y recesión a la manipulación de la oferta monetaria y los tipos de interés por parte de los bancos centrales.

Según esta teoría, cuando los bancos centrales bajan artificialmente los tipos de interés por debajo de su nivel natural de mercado, se envían señales engañosas a los emprendedores. Esto fomenta inversiones que no son sostenibles a largo plazo, creando un «auge» artificial. Sin embargo, dado que no hay una base real en los ahorros disponibles, estas malas inversiones eventualmente se revelan como tales, llevando a un «bust» o recesión, un proceso de ajuste necesario para liquidar las inversiones erróneas y reasignar los recursos. Mises abogaba por un dinero sano y no manipulable (históricamente, el patrón oro era su ideal) para evitar estas distorsiones.

El pensamiento de Mises trascendía la economía. Para él, el liberalismo clásico no era solo una doctrina económica, sino una filosofía política y social integral. La libertad individual era el valor supremo, y las instituciones del mercado y la propiedad privada eran sus garantes más eficaces. Creía firmemente en la capacidad de la razón humana para construir una sociedad civilizada basada en la cooperación voluntaria y el respeto mutuo, en contraste con la coerción inherente a los sistemas colectivistas.

La influencia de Ludwig von Mises ha sido profunda y duradera, especialmente a través de sus discípulos y seguidores. Friedrich A. Hayek, premio Nobel de Economía, fue quizás su estudiante más famoso y continuó muchas de sus ideas, especialmente sobre el papel del conocimiento y la información en el mercado. Otros como Murray Rothbard llevaron sus ideas a nuevas fronteras.

Hoy, en un mundo que aún debate el equilibrio entre el Estado y el mercado, y que enfrenta los desafíos de la inflación y las crisis financieras, las advertencias y los análisis de Mises sobre el intervencionismo, el cálculo económico y la función del dinero resuenan con una relevancia sorprendente. Su obra es un recordatorio constante de que la prosperidad y la libertad están intrínsecamente ligadas a un profundo respeto por la acción humana individual y las leyes inmutables del mercado libre.